Les causes
Une pyélonéphrite apparaît le plus souvent sur des reins sains à cause d’une bactérie dite à Gram négatif, principalement l’Escherichia coli. Quoi qu’il en soit, certains facteurs peuvent favoriser son apparition comme :
- des malformations des voies urinaires dès la naissance (exemple : la dilatation du bassinet et des calices appelée hydronéphrose)
- des cystites à répétition ou mal soignées
- une lithiase urinaire, la maladie caractérisée par la formation de calculs dans les voies urinaires
- un reflux vésico-urétéral, le passage à contre-courant de l’urine vésicale dans l’uretère et le rein
Il arrive cependant qu’on ne connaisse pas la cause exacte de cette infection. Dans ce cas, on parle de pyélonéphrite idiopathique.
Les symptômes et signes
Au début, les premiers symptômes sont ceux d’une cystite, une des infections de la vessie les plus fréquentes chez la femme. Elle se manifeste par des sensations de brûlure, des douleurs ou des démangeaisons lorsqu’on urine. Elle entraîne en même temps un besoin pressant d’uriner très souvent sans pouvoir évacuer beaucoup d’urine. Celle-ci sera aussi trouble, parfois accompagnée de sang et dégage une odeur inhabituelle. Le malade ressent également un poids dans le bas ventre.
Lorsqu’on parle de pyélonéphrite, ces signes s’accompagnent brutalement de douleurs lombaires, c’est-à-dire des douleurs au creux des reins d’intensité variable, mais le plus souvent modérées et d’un seul côté. Le malade ressent aussi une soudaine fatigue, est victime de frissons intenses et a une forte fièvre pouvant aller jusqu’à 40 °C. Les autres symptômes de la pyélonéphrite sont des troubles digestifs notamment des nausées, des vomissements, la diarrhée, et des ballonnements. Pour les cas les plus graves, le patient peut même manifester des absences (comateuses), des tremblements…
Chez les personnes âgées, les symptômes sont le plus souvent atypiques, car dans 30 % des cas, elles n’ont pas la fièvre. Au lieu de ressentir des douleurs lombaires, elles ressentent plutôt des douleurs abdominales dans 20 % des cas. Enfin, elles sont victimes de confusion et d’altération de leur état général.
Par ailleurs, chez les bébés, cette infection urinaire se manifeste habituellement par des pleurs en urinant et des douleurs abdominales. Leur urine est de couleur et/ou d’odeur inhabituelle et peut contenir des filets de sang. Les bébés sont aussi fiévreux, fatigués et facilement irritables, entraînant une perte d’appétit et de poids. En même temps, ils peuvent être victimes de diarrhées et de vomissements.